Né en 1949, et établi à Vancouver, Rodney Graham était un polymathe décontracté, imprégné d'art, de musique, de cinéma, de littérature, de psychanalyse et de culture populaire. Aux côtés de Jeff Wall et de Stan Douglas, il a émergé dans les années 1970 comme l’un des pionniers radicaux dans le domaine des médias optiques, tout en ayant la capacité de faire siennes les pratiques d'art conceptuel et minimal qui prévalaient à New York à l'époque. Si ses œuvres varient en termes de matériaux, de sujets et d'intentions, elles sont foncièrement performatives, qu'il s'agisse du bruyant projecteur 35 mm diffusant des images animées d'un lustre qui tourne de façon incontrôlée (Torqued Chandelier Release, 2005, réalisé par la suite sous forme d'œuvre in situ à Vancouver, en 2019) ou de l'artiste recréant la promenade à vélo d'Albert Hoffman dans le Tiergarten de Berlin après avoir ingéré sa première dose de LSD (Phonokinetoscope, 2001).
Également musicien, Rodney Graham a interprété et écrit ses propres chansons et albums, le plus souvent avec son groupe ou accompagné de ses sculptures. L’artiste reste plus connu pour son jeu d'acteur, à travers des cibachromes grand format rétroéclairés qui le dépeignent tel un propriétaire de photomaton dans les années 1930, un galeriste dans les années 1940, un peintre abstrait dans les années 1950, un rocker vieillissant dans les années 1970, un sous-chef mécontent, un gardien de phare et un ermite bondissant, entre autres nombreux déguisements. Bien qu'il ait intitulé sa dernière grande exposition itinérante « That’s Not Me » [« Ce n'est pas moi »], il y a toujours eu un élément d'autoportrait ludique dans ces lightboxes. En effet, décrivant son interprétation d'une scène du film d'Hitchcock La Main au collet, dans laquelle le cambrioleur de Cary Grant est accusé de vols qui ne sont pas les siens, mais qui portent sa signature, Graham a fait remarquer : « Ce rôle me parle étrangement de ma propre vie ». L'artiste se cache, bien sûr, à la vue de tous – camouflé sous pléthore de personnages et de détails historiques, comiques ou fictifs, qui constituent un portrait collectif de l'homme ordinaire existentiel. En réalité, chaque référence et chaque décor ont été méticuleusement recherchés et chorégraphiés, et un décor de style hollywoodien a souvent été construit dans son studio pour chaque scène cinématographique.
Plus tard, Rodney Graham est devenu un peintre accompli, malgré les protestations selon lesquelles il ne faisait que jouer un rôle : « C'est peut-être un fardeau de se réinventer encore et encore, mais cela rend les choses plus intéressantes », disait-il. Partant de quelques références fragmentaires clés de l'ère moderniste, il créait des tableaux en disséquant d'autres tableaux, dans le cadre de la mise en scène, tout au long de sa carrière, d'une panoplie sans fin de possibilités imaginaires.