Gilbert Prousch et George Passmore, plus connus sous le nom de Gilbert & George, ont emménagé dans leur maison, située juste à côté de Brick Lane, dans l’est de Londres, en 1968. « C’était un trou à rats, avec plein de gens abîmés, se souvient George à propos du quartier. Nous sommes venus ici parce que c’était bon marché et que nous ne pouvions pas nous offrir mieux. Mais nous sommes restés parce que c’était romantique. »
Aujourd’hui, cinquante-cinq ans après leur installation, ils y ouvrent un espace d’exposition consacré à leur œuvre. Le Gilbert & George Centre, situé sur Heneage Street, juste à côté de Brick Lane et directement adjacent au pub The Pride of Spitalfields, ouvrira ses portes le 1er avril 2023. Il a été aménagé dans une brasserie datant d’environ 1820 et se trouve proche de la résidence et de l’atelier des artistes, une maison géorgienne restaurée, située dans la rue voisine de Fournier Street.
« Cela s’est fait très progressivement, mais aussi de manière tout à fait inattendue », explique Gilbert à propos de l’aménagement du bâtiment. Le centre a été créé il y a près de dix ans. En 2015, les administrateurs de l’entité, dont font partie les artistes, ont acquis le bâtiment pour environ 5 millions de livres sterling. Le centre est une organisation caritative agréée, créée par les artistes en 2017 et gérée conjointement par les administrateurs. Les travaux ont commencé en juin 2020.
Le bâtiment a été conçu par l’agence SIRS Architects, qui s’est inspirée des éléments de la façade extérieure de la maison géorgienne restaurée de Gilbert & George. Il comprend trois espaces d’exposition sur trois niveaux, d’une superficie totale de 280 m², qui accueilleront une présentation par rotation d’œuvres nouvelles et historiques des artistes. L’entrée sera gratuite pour la majeure partie des activités.
« C’est un endroit où nous pouvons montrer notre parcours en tant qu’artistes », explique Gilbert. En parallèle, le duo bénéficiera d’une grande exposition à la Hayward Gallery, sur la rive sud de Londres, a priori en 2025, a révélé Gilbert à The Art Newspaper.
« Nous ne montrerons que la série 21st Century Pictures. Un groupe de pièces très spécifique qui n’a jamais été montré ici au Royaume-Uni », explique George à propos de l’exposition. « Il s’agit uniquement de compositions réalisées au cours des vingt-trois dernières années, ajoute Gilbert. Des images de ce siècle, et seulement de ce siècle. »
Gilbert & George, Date Dance, 2019. © The Gilbert & George Centre
L’exposition de la Hayward Gallery ne manquera pas d’attirer les foules. Gilbert & George, homosexuels nés pendant la Seconde Guerre mondiale et élevés dans des foyers modestes, sont devenus deux des figures artistiques les plus marquantes du Royaume-Uni. Ils sont également associés au quartier aujourd’hui étroitement lié à l’art contemporain le plus progressiste du Royaume-Uni. « En 1975, lorsque des marchands d’art venaient dans notre atelier pour voir nos œuvres, nous les invitions à manger un curry », raconte Gilbert. Le Clifton Curry House de Brick Lane était leur lieu de prédilection - ils s’y rendaient chaque soir. « Nous étions les seuls Blancs à l’intérieur, rappelle Gilbert. C’était une atmosphère extraordinaire. »
Au début de leur carrière, Gilbert & George ont adopté le slogan « Art for All » (« L’art pour tous »). Pionniers dans le domaine de la performance, ils se produisaient parfois sans interruption durant toute une journée. Ils ont également acquis la réputation d’être prêts à exposer partout et pas seulement dans les galeries. Le monde de l’art est-il devenu moins élitiste et plus ouvert avec le temps ? « Jamais auparavant, dans l’histoire de l’humanité, autant de personnes n’ont été informées sur l’art, affirme George. L’artiste n’a jamais été aussi privilégié. » « Aujourd’hui, il y a plus d’artistes, plus de collectionneurs, plus de galeries, poursuit Gilbert. Nous avions l’habitude de parler d'"art pour tous". C’était une déclaration innocente à l’époque. Nous pensions que les galeries commerciales étaient limitées, parce qu’elles étaient destinées à la vente. Nous avons essayé d’aller au-delà. »
Le centre n’exposera que des œuvres de Gilbert & George parce que, selon Gilbert, « nous ne voulons pas rivaliser avec la Hayward Gallery ou la Whitechapel Gallery, ce serait trop difficile ».
Gilbert fêtera ses 80 ans en septembre ; George vient de célébrer ses 81 ans. Le centre, créé pour commémorer la contribution des artistes à l’art contemporain britannique, continuera à leur rendre hommage, y compris après leur mort.
D’ici là, on peut encore apercevoir Gilbert & George lors de leur promenade nocturne dans les rues de Spitalfieds, avant qu’ils ne dînent ensemble au Mangal 1, le restaurant turc d’Arcola Street, juste à côté de Kingsland Road, où une table leur est réservée en permanence.
« Nous allons au Mangal depuis vingt ans, explique George. Nous avions l’habitude d’aller au Mangal 2, mais ils ont installé un équipement diffusant de la musique, alors nous allons maintenant au Mangal 1. Peut-être qu’un jour, nous irons à Mangal Zero. » Quelle est la meilleure chose à commander ? « L’Ezme Salata, puis la Patrician Salata et enfin les côtelettes d’agneau Pirzola, qui sont très bonnes, répond Gilbert. Faites-nous confiance, vous ne pouvez pas vous tromper. »
Gilbert & George Centre, à partir du 1er avril 2023, 5a Heneage Street, London, E1 5LJ, Royaume-Uni