Jean-Paul Capitani a perdu la vie à l’âge de 78 ans mardi 4 avril 2023 lors d’une chute de bicyclette à Arles. C’est dans cette ville du sud de la France qu’il cofonde avec Hubert Nyssen en 1978 les éditions Actes Sud. La maison deviendra au fil des ans l’un des plus importants groupes d’édition indépendant en France. Il sera pendant des années directeur commercial et du développement de la société avant de passer la main en septembre 2022. « Aux côtés de Françoise Nyssen et de Bertrand Py, il avait dirigé la maison pendant plus de quarante ans. Éditeur passionné et enthousiaste, il avait notamment développé le secteur des beaux-livres et initié de nombreuses collections sur la nature et l’écologie, dont le prestigieux « Domaine du possible ». Il laissera un immense vide au sein de la maison », écrit la maison d’édition sur son site Internet qui publie également les témoignages de ses proches et de personnalités du monde de la culture. « Jean-Paul Capitani a suivi avec bienveillance l’installation de la Collection Lambert à Avignon, il a accompagné sa politique éditoriale en faisant d’Actes Sud l’éditeur de la plupart de ses catalogues, et il a toujours manifesté beaucoup d’intérêt et de curiosité pour sa programmation et ses initiatives pédagogiques », témoigne la Collection Lambert. Le conseil d’administration et les équipes des Rencontres d’Arles saluent aussi celui qui a accompagné cette manifestation phare pour la photographie pendant des années. « Jean-Paul Capitani était l’un des tout premiers membres du conseil d’administration de la Fondation Vincent van Gogh Arles, a déclaré cette dernière. Figure incontournable de la culture, c’est avec l’engagement et l’enthousiasme qui le caractérisent qu’il a partagé son intérêt affirmé pour l’art qu’il savait transmettre avec des mots justes et passionnés. Il a contribué à faire d’Arles la ville de culture et d’art qu’elle est aujourd’hui. C’est avec émotion que nous saluons l’homme de conviction, l’entrepreneur insatiable et le militant engagé qu’il a toujours été ».
De son côté, la ministre de la Culture Rima Abdul Malak a écrit sur Twitter : « Immense tristesse d’apprendre le décès de Jean-Paul Capitani. Toute sa vie, il a cru dans le pouvoir des livres, des arts et de l’éducation pour relier les êtres. Mes pensées vont à Françoise Nyssen, à sa famille, aux équipes d’Actes Sud et aux Arlésiens qui l’aimaient tant ».
Époux de l’ancienne ministre de la Culture (mai 2017-octobre 2018) Françoise Nyssen, il avait fondé avec elle, en 1984, l’Association du Méjan qui propose à Arles une programmation mêlant musique, arts visuels, lectures et conférences. Ils ont notamment montré à la chapelle du Méjan des artistes tels que Sophie Calle, Giuseppe Penone, Mario Giacomelli ou Michelangelo Pistoletto… La prochaine exposition prévue, « Robert Combas & Jean-Luc Parant. Entre 4 zieux », doit se dérouler du 12 avril 2023 au 4 juin 2023.
Françoise Nyssen et Jean-Paul Capitani ont également créé près d’Arles l’école Domaine du possible, un établissement scolaire fondé sur une pédagogie plus ouverte sur la curiosité des enfants et tournée vers la nature et la culture.