Avec ce don, le Seattle Art Museum (SAM) devient l’une des plus importantes collections au monde d’œuvres du sculpteur moderniste américain Alexander Calder. Alors que le musée possédait jusqu’ici treize pièces de l’artiste, presque exclusivement sur papier, le SAM vient de recevoir un important ensemble de la part de Jon Shirley, ancien président de Microsoft, et de son épouse Kim.
Les quarante-huit œuvres offertes par le couple Shirley comprennent plus de trente-six sculptures, allant de petits stabiles aux mobiles monumentaux suspendus, et couvrant la majeure partie de la carrière de Calder, de 1927 à 1973. Parmi elles figurent des œuvres figuratives telles que la sculpture ludique en fil de fer Cow (vers 1930) et le rare Fish (1942), un exemple de son utilisation ingénieuse de matériaux alternatifs et trouvés, comme le verre et la porcelaine, lorsque le métal s’est raréfié pendant la Seconde Guerre mondiale. La donation comprend également des exemples d’œuvres classiques de Calder datant de la fin des années 1940, à l’exemple du mobile complexe Gamma (1947), ainsi que des pièces plus volumineuses et plus colorées de la fin de sa carrière, tel que le grand mobile sur pied Red Curly Tail (1970).
Alexander Calder, Fish, 1942. © 2023 Calder Foundation, New York / Artists Rights Society (ARS), New York, photo: Nicholas Shirley
En plus des œuvres, les Shirley font don au SAM de leur bibliothèque de 85 livres sur Calder. S’y ajoute une dotation de 10 millions de dollars et de 250 000 à 500 000 dollars par an pour soutenir la programmation et la recherche autour de Calder. La première tranche de ce versement continu, un don de 1 million de dollars, servira à monter une exposition présentant les quarante-huit œuvres données par les Shirley, qui ouvrira ses portes en novembre 2023.
« Calder est un artiste dont l’œuvre semble omniprésente », a déclaré Amada Cruz, directrice du SAM, dans un communiqué. Mais, a-t-elle ajouté, « nous avons perdu de vue les importantes innovations artistiques dont il est à l’origine – de la sculpture en fil de fer à l’invention du mobile – et l’impact considérable qu’il a eu sur les artistes du XXe et du XXIe siècle. L’extraordinaire générosité de Jon et Kim Shirley nous permet d’explorer les nombreuses facettes de ce génie créatif ».
Jon et Kim Shirley devant Mountains (1976) d'Alexander Calder à la Pace Gallery, à New York. © 2023 Calder Foundation, New York / Artists Rights Society (ARS), New York. Photo courtesy Jon and Kim Shirley
Les Shirley soutiennent le SAM depuis longtemps et siègent tous les deux à son conseil d’administration, dont Jon a été le président de 2000 à 2008. Grâce à un précédent don au musée effectué avec sa défunte épouse Mary, Jon a également permis l’aménagement de l’Olympic Sculpture Park dédié à l’art public. Le couple avait en outre apporté les fonds ayant permis au musée d’acquérir la sculpture de Calder de 12 mètres de haut The Eagle (1971), l’une des œuvres emblématiques de l’Olympic Sculpture Park.
« Dès le moment où j’ai acheté ma première œuvre, il y a 35 ans, j’ai chéri l’expérience de vivre avec Calder et, à partir de là, j’ai construit ma collection de manière très volontaire », a déclaré Jon, qui a été président et directeur de l’exploitation de Microsoft de 1983 à 1990 et qui a siégé au conseil d’administration de l’entreprise jusqu’en 2008. « J’ai visité l’exposition organisée pour le centenaire de la naissance de Calder à la National Gallery of Art de Washington en 1998 et, peu après, j’ai décidé de constituer une collection de ses œuvres digne d’un musée. » Il a également réuni une exceptionnelle collection de voitures de sport anciennes.
Alexander Calder, Dispersed Objects with Brass Gong, 1948. Photo courtesy of Calder Foundation, New York / Art Resource, New York. © 2023 Calder Foundation, New York / Artists Rights Society (ARS), New York
Le SAM consacrera ses salles à double hauteur à des expositions liées à Calder, à commencer par la donation des Shirley. En 2024, l’espace accueillera une exposition collective mettant en dialogue l’œuvre de Calder avec des pièces de sculpteurs contemporains.
Seattle n’est pas la seule ville à souhaiter devenir une destination pour les amateurs de Calder. La Calder Foundation, basée à New York, a lancé le chantier d’une nouvelle institution à Philadelphie, les Calder Gardens, pour présenter son œuvre. Calder est né dans la banlieue de cette ville de Pennsylvanie. Ce lieu devrait ouvrir ses portes en 2024.