Sotheby’s va acquérir l’ancien site du Whitney Museum of American Art et déménager son siège de l’immeuble de York Avenue qu’elle occupe depuis plus de quarante ans. Cet accord vient confirmer des mois de rumeurs sur les tractations immobilières de la maison de ventes aux enchères.
Sotheby’s n’a fait aucun commentaire sur le prix de vente de l’immeuble, mais selon des personnes au fait de la transaction interrogées par le New York Times et Artnet News, le Whitney aurait vendu cet immeuble conçu par Marcel Breuer pour un peu plus de 100 millions de dollars. Sotheby’s prendra possession du bâtiment Breuer en septembre 2024, a déclaré la maison de ventes aux enchères, mais restera propriétaire du complexe de York Avenue jusqu’à l’ouverture de ses nouveaux espaces dans le bâtiment Breuer en 2025.
L’architecture brutaliste de Breuer est un monument incontournable du monde de l’art new-yorkais depuis son achèvement en 1966. Le lieu a abrité le Whitney jusqu’en 2015, date à laquelle le musée a déménagé dans son nouveau bâtiment conçu par Renzo Piano dans le Meatpacking District. Par la suite, il a servi d’avant-poste au Metropolitan Museum of Art, sous le nom de Met Breuer, où le musée a organisé des expositions d’art moderne et contemporain. Actuellement, il est loué à la Frick Collection pendant que le siège de ce musée, un hôtel particulier de l’Upper East Side, fait l’objet d’une importante rénovation (le bail de la Frick Collection se termine en août 2024).
« Nous sommes honorés d’acquérir et d’écrire le prochain chapitre d’un monument architectural new-yorkais aussi emblématique et connu, a déclaré Charles F. Stewart, directeur général de Sotheby’s, dans un communiqué. Nous faisons souvent référence à la provenance des œuvres d’art, et dans le cas du Breuer, il n’y a pas d’histoire plus riche que celle du musée qui a abrité les collections du Whitney, du Met et de la Frick. »
La rumeur d’un déménagement du siège de Sotheby’s circule depuis des mois. Dans son dernier numéro, le mensuel The Art Newspaper Edition internationale a rapporté que la maison de ventes aux enchères envisageait de vendre son siège new-yorkais actuel, une ancienne fabrique de cigares et un entrepôt Kodak situés au 1334 York Avenue, dans l’Upper East Side de Manhattan. Patrick Drahi, le milliardaire franco-israélien propriétaire de la maison de ventes aux enchères, a refinancé l’acquisition de ce site de près de 47 000 mètres carrés en 2020 à l’aide d’un prêt à taux variable de 483 millions de dollars contracté sur cinq ans auprès de la banque Barclays, selon The Real Deal, un site Internet d’informations immobilières. En 2020, les taux d’intérêt en Amérique étaient proches de zéro. Le mois dernier, la Réserve fédérale a relevé le taux de l’emprunt à 5,25 %, son plus haut niveau depuis 16 ans.
Au cours de la même période, le cours de l’action d’Altice USA, la société de télévision par câble détenue par Patrick Drahi, a chuté de 93 %. Altice USA est basée à Long Island City où, en février 2020, Sotheby’s a également acquis pour 82 millions de dollars un nouvel immeuble de bureaux de neuf étages.
Sotheby’s a acquis l’immeuble de York Avenue pour 11 millions de dollars et a dépensé 140 millions de dollars pour l’agrandir et le rénover avant de s’y installer en 1980. La maison de ventes a cédé le bâtiment en 2002 – dans le cadre du scandale de l’entente avec sa rivale Christie’s sur le montant des frais facturés à leurs clients – pour 175 millions de dollars à la société immobilière RFR Holding, qui l’a reloué à la maison de ventes aux enchères. Sotheby’s a racheté le site en 2009 pour 370 millions de dollars. En 2019, Sotheby’s a dépensé 55 millions de dollars supplémentaires pour rénover son complexe de York Avenue afin de maximiser ses espaces d’exposition.
La vente de l’immeuble Breuer apportera une contribution importante à la dotation du Whitney. Elle permettra également au musée de « concentrer toute son attention et toute son énergie sur la poursuite de [sa] mission » dans le Meatpacking District, a déclaré le directeur sortant du Whitney, Adam Weinberg, dans un communiqué.