Le peintre abstrait Brice Marden, rendu célèbre par ses longues et sinueuses calligraphies qui se détachent sur des fonds monochromes, est décédé le 9 août 2023 chez lui à Tivoli, dans l’État de New York, après des années de lutte contre le cancer. Il avait 84 ans.
La fille de l’artiste, Mirabelle Marden, a annoncé son décès sur Instagram : « Papa est mort paisiblement la nuit dernière chez lui à Tivoli, il peignait dans son atelier jusqu’à samedi dernier. Il a eu la chance de vivre une longue vie en faisant ce qu’il aimait.»
Brice Marden est né le 15 octobre 1938 dans le comté de Westchester, au nord de New York. Il a obtenu une licence à l’université de Boston en 1961 avant de s’inscrire à Yale pour obtenir une maîtrise en beaux-arts. Marden fait partie d’une génération historique d’artistes issus de Yale au début des années 1960, qui ont eu des professeurs tels qu’Alex Katz et Jon Schueler et des camarades de classe tels que Richard Serra, Chuck Close, Vija Celmins et Nancy Graves.
« Lorsque je suis arrivé à Yale, j’ai peint un autoportrait et c’est la dernière peinture figurative que j’ai faite », a déclaré Marden lors d’un entretien avec la Fondation Rauschenberg. J’ai alors pris une direction plus réductrice ».
Brice Marden, Thira, 1979-80. Centre Pompidou, Paris. © 2023 Brice Marden/Artists Rights Society (ARS), New York. Courtesy de l'artiste et de Gagosian
Pendant qu’il était à Yale, il faisait souvent des listes des spectacles qui se déroulaient à New York et traversait la ville pour les voir. Après avoir obtenu son diplôme en 1963, il s’est installé dans la ville avec sa première femme, Pauline Baez, sœur de la chanteuse folk Joan Baez. Ils vivaient ensemble dans un appartement situé sur l’avenue C, que Marden utilisait alors également comme atelier. Il travaillait comme gardien au Jewish Museum et a assisté à la rétrospective de Jasper Johns en 1964. L’œuvre de Johns aura une influence majeure pour lui, rompant avec des artistes que Marden avait précédemment cités, comme Édouard Manet, Francisco Goya et Francisco de Zurbarán.
« Jasper [Johns] a eu une grande influence sur mon travail et ma pensée, a déclaré Marden au Times en 2019. Il a ajouté une autre dimension à ce qu’est la réalité en peinture. Un drapeau est-il réel ? » Grâce à ses liens avec sa belle-sœur de l’époque, ces premières années à New York ont également été marquées par la fréquentation de chanteurs folk, dont Bob Dylan et Pete Seeger. Marden et Pauline Baez ont eu un fils nommé Nicholas, mais se sont rapidement séparés. En 1968, il a épousé Helen, qu’il avait rencontrée au night-club Max à Kansas City, et avec qui il a eu deux filles.
En 1966, Brice Marden organise sa première exposition personnelle à la Bykert Gallery, à Manhattan. Il y présente une série de peintures monochromes à l’huile et à la cire d’abeille – le choix de ce matériau a probablement été influencé par sa confrontation avec le travail de Jasper Johns – qui reçoivent un accueil mitigé. La même année, l’artiste Dorothea Rockburne, une amie de Marden, l’aide à obtenir un poste d’assistant de studio pour Robert Rauschenberg, poste qu’il occupera pendant quatre ans.
Brice Marden, Cold Mountain 6 (Bridge), 1989-91. San Francisco Museum of Modern Art. © 2023 Brice Marden/Artists Rights Society (ARS), New York. Courtesy de l'artiste et de Gagosian
Un voyage en Grèce en 1971 est à l’origine de sa série de peintures Hydra, inspirée par les bleus saisissants de la Méditerranée et de l’île grecque éponyme, où il avait une maison. Son œuvre continuera à s’inspirer fortement de la nature jusqu’à la fin de sa vie.
Dans les années 1980, il commence à expérimenter des toiles qui présentent les lignes sinueuses et entrecroisées qui deviendront caractéristiques de son travail, un style qu’il continuera à développer jusqu’à la fin. En 1991, Marden a commencé à exposer à la Matthew Marks Gallery à New York et, en 2017, il est passé par la méga-galerie Gagosian.
« Brice Marden était l’un de nos plus grands artistes américains, dont le succès à poursuivre et élargir la tradition de la peinture a été reconnu et célébré dans le monde entier de longue date », a déclaré Larry Gagosian. Ajoutant : « C’était un peintre d’une rare perspicacité quant au plaisir et à la poésie de son médium, toujours dédié au geste, au hasard, à la substance – les matières élémentaires de l’art. »
En 2019, l’année de ses 80 ans, Brice Marden a dévoilé son tableau Moss Sutra With the Seasons (2010-2015) au Glenstone Museum (Potomac, Maryland), la plus grande commande de sa vie. L’œuvre sert de pierre de Rosette pour comprendre le vocabulaire visuel de Marden. Son recours à des panneaux multiples évoque un retable de la Renaissance et son titre souligne son intérêt pour la pensée et la peinture orientales, tandis que son sujet fait allusion au changement des saisons et s’inspire de la mousse que l’on trouve dans le paysage de sa maison au nord de l’État de New York.