Robert Irwin est mort le 25 octobre 2023. Il était considéré comme une figure majeure du mouvement californien « Light and Space ». Apparu dans les années 1970, celui-ci s’est développé autour des notions d’espace et de transcendance.
Robert Irwin a construit ses œuvres à partir de la lumière, qu’elle soit naturelle ou fluorescente. Il s’est également focalisé sur la notion de perception, celle de l’artiste mais aussi celle du spectateur. La nature parfois éphémère de ses œuvres était aussi une composante au cœur de son travail.
Né à Long Beach (Los Angeles) en 1928, il sert dans l’armée américaine avant d’étudier au sein de trois écoles d’art à partir de 1948 : l’Otis Art Institute, Jepson puis Chouinard (aujourd’hui CalArts).
Un voyage en Europe au milieu des années 1950 marque un tournant décisif dans sa carrière : il comprend alors qu’il appartient à son temps, et n’est pas intéressé par l’art plus historique.
De retour à Los Angeles, Robert Irwin se tourne vers l’expressionnisme abstrait. En 1958, il rejoint la Ferus Gallery de Venice Beach, aux côtés d’artistes tels Ed Kienholz ou Ed Ruscha, qui contribuera à établir sa réputation.
Dans les années 1960, l’artiste se fait connaître avec ses peintures sur disques d’aluminium avant de se concentrer sur la création d’œuvres lumineuses à partir des années 1970.
Robert Irwin a également contribué à la conception de galeries et d’espaces paysagers pour des musées tels que le Getty Museum de Los Angeles en 1997 ou le Dia : Beacon situé au nord de l’État de New York en 2005.
Robert Irwin, untitled (dawn to dusk), 2016, Chinati Foundation, Marfa, Texas. © Courtesy de l'artiste et de la Chinati Foundation. Photo Alex Marks
Parmi ses œuvres majeures, figure le Black rectangle-Natural light, créé en 1977 pour le Whitney Museum of American Art, à New York, et l’œuvre monumentale Untitled (dawn to dusk) installée en 2017 à la Chinati Foundation à Marfa, au Texas.
Sa première grande rétrospective, comprenant 35 peintures et sculptures de la fin des années 1950 au début des années 1970, deux nouvelles œuvres créées dans l’esprit des œuvres des années 1970 et une installation spécialement commandée, avait fait étape au musée d’Art moderne de la Ville de Paris en 1993.
Il expose à partir de 1966 à la Pace Gallery à New York, galerie avec laquelle il présentera vingt expositions monographiques. Son travail est actuellement exposé jusqu’au 11 novembre 2023 dans l’espace de Pace à Londres dans un dialogue avec l’artiste américaine Mary Corse.