La police italienne vient de retrouver à Gragnano, près de Naples, un tableau attribué au maître de la Renaissance Sandro Botticelli, dont les autorités avaient perdu la trace depuis un demi-siècle. Représentant une Vierge à l’enfant, l’œuvre, sévèrement endommagée, fera l’objet d’une profonde restauration menée par le ministère italien de la Culture. La peinture devrait être ensuite exposée de manière permanente dans un musée de Naples.
Massimiliano Croce, chef de la brigade des Carabiniers pour la protection du patrimoine culturel TPC, a déclaré lors d’une conférence de presse que le tableau avait une « valeur inestimable ». L’œuvre aurait été offerte par Botticelli à une ferme de Gragnano à la demande du pape Sixte IV, qui tentait de se rapprocher des membres de la puissante famille Médicis, propriétaire de biens dans la région, a déclaré Giuseppe Di Massa, un historien de l’art de Gragnano, au journal italien Il Mattino.
Le tableau a ensuite été transféré dans la chapelle Santa Maria delle Grazie, dans la région de Gragnano, où il est resté jusqu’au début des années 1980, lorsqu’il a été déplacé en vue de la restauration du bâtiment à la suite d’un tremblement de terre. C’est à ce moment-là que l’œuvre serait tombée entre les mains d’une famille locale, les Somma, qui affirment l’avoir cachée pour la protéger des trafiquants d’art, rapporte Il Mattino.
Inscrite sur la liste des œuvres classées en 1931, 1941 et 1968, la peinture a été inspectée pour la dernière fois par des fonctionnaires du ministère de la Culture il y a plus de 50 ans, pour des raisons qui restent obscures. Elle a été redécouverte grâce à la médiation de Nello D’Auria, maire de Gragnano, qui a été contacté par Michele Somma, considéré comme le propriétaire actuel de l’œuvre. « J’ai été contacté par Michele [Somma] qui était en larmes et voulait partager un secret, a déclaré Nello D’Auria au journal Il Messeggero. Nous nous sommes immédiatement attelés à la restitution de ce tableau aux experts afin qu’ils puissent en prendre soin et permettre à la communauté d’en profiter. »
La tableau retrouvé de Sandro Botticelli. Courtesy : Soprintendenza ABAP
Une analyse effectuée par la branche napolitaine de la surintendance, l’organe de planification urbaine et de sauvegarde du ministère italien de la Culture, a révélé que la peinture est dans un état « critique » et qu’elle avait subi des altérations de couleur dues à un excès de repeints et à l’oxydation du vernis protecteur. Des experts de l’Institut central de restauration du ministère italien de la Culture vont maintenant procéder à sa restauration qui devrait durer un an.
La police italienne examine actuellement les documents juridiques afin de déterminer si la famille Somma est la propriétaire légitime du tableau. Si tel n’est pas le cas, la propriété du tableau pourrait être transférée à l’État italien. Quelle que soit l’issue de la procédure, le tableau sera probablement exposé de manière permanente dans un musée de Naples dont l’identité n’a pas encore été révélée. Selon Massimiliano Croce, « il serait très périlleux de conserver une œuvre de cette valeur dans une maison privée. »