Initié en 2015 par François Pinault en hommage à son ami écrivain et historien de l’art, le Prix Pierre Daix a été remis le 25 novembre 2024 à l’historien de l’art Éric de Chassey pour son ouvrage Donner à voir. Images de Birkenau, du Sonderkommando à Gerhard Richter (éditions Gallimard, mai 2024). La Collection Pinault salue « une écriture concise et analytique » et un écrit qui « s’impose comme un ouvrage impactant et incite à une lecture exigeante du sens des images. »
Le livre se penche sur Birkenau, un cycle de quatre tableaux abstraits du peintre allemand Gerhard Richter (né en 1932) réalisé en 2014. L’artiste les confronte à quatre photographies prises à l’été 1944 « près du crématorium V d’Auschwitz-Birkenau par les membres du Sonderkommando affectés à la préparation des victimes et au traitement de leurs cadavres ». Elles sont les seuls témoignages directs du processus d’extermination des juifs d’Europe. Éric de Chassey analyse ces photographies pour comprendre leur traitement par un artiste contemporain et questionner notre rapport aux enjeux moraux et politiques des images. Son enquête, dit-il, a été déclenchée lorsqu’il a pris conscience que Richter avait manipulé les images. Il a donc cherché à savoir « ce qu’avaient été ces manipulations, et quels étaient les effets de ces dernières. » Éric de Chassey avait abordé ces questions pour la première fois dans une chronique publiée dans notre mensuel The Art Newspaper Édition française de juillet 2023.
Directeur général de l’Institut national d’histoire de l’art (INHA) à Paris, mais aussi professeur d’histoire de l’art moderne et contemporain à l’École normale supérieure de Lyon, Éric de Chassey est né à Pittsburgh (États-Unis) en 1965. Directeur de la Villa Médicis de 2009 à 2015, il préside depuis 2022 le Réseau international des instituts de recherche en histoire de l’art (RIHA) et le comité éditorial du projet international « The Visual Arts in Europe : Une histoire ouverte » (EVA).
Il est l’auteur ou le coauteur de nombreux ouvrages sur la culture visuelle de la seconde moitié du XXe siècle, notamment l’art américain et européen, les relations culturelles transatlantiques et l’œuvre de Matisse ; et le commissaire ou co-commissaire d’expositions à travers l’Europe et aux États-Unis, dont récemment « La Répétition. Un choix dans les collections du Centre Pompidou », à voir au Centre Pompidou-Metz jusqu’au 27 janvier 2025.
Les autres livres en lice pour cette édition du Prix Pierre Daix étaient : Art public et controverses. XIXe-XXIe siècles de Julie Bawin (CNRS Éditions, mars 2024) ; Des Juifs trahis par leur France : 1939-1944 d’Annette Becker (Gallimard, février 2024) ; Jay DeFeo : Études xérographiques de Judith Delfiner (La Part de l’Œil, janvier 2023) ; La Part affective de Sophie Orlando (Paraguay Press, avril 2024) ; Les Voyages de l’art de Jacques Rancière (Seuil, septembre 2023) ; Beautés de l’éphémère. Apologie des bulles de savon de Pierre Zaoui (Seuil, mars 2024).
Éric de Chassey, Donner à voir. Images de Birkenau, du Sonderkommando à Gerhard Richter, Paris, Gallimard, 2024, 104 pages, 20 euros.