C’est d’une maison de ventes en régions, sise précisément à Orléans, qu’est venu dimanche 16 février l’un des plus beaux coups de marteau en sculpture de ces derniers mois, tranchant avec une période plus calme dans cette spécialité. L’Âge mûr, bronze de Camille Claudel, a en effet été vendu pour 3,6 millions d’euros avec les frais par le commissaire-priseur Matthieu Semont, de la maison de ventes Philocale à Orléans. Il s’agit du deuxième meilleur résultat au monde en ventes publiques pour une œuvre de la sculptrice, élève et maîtresse de Rodin. Un exemplaire de La Valse était parti pour 5,1 millions de livres sterling à Londres en 2013 chez Sotheby’s.
Conçue par l’artiste au moment de sa rupture avec Rodin entre 1892 et 1898, l’œuvre vendue à Orléans « marque un tournant dans sa carrière, le zénith de son art. Elle évoque la destinée humaine, les trois âges de la vie, la Jeunesse, l’Âge mûr et la Vieillesse, réunis en une même composition, montrant une maîtrise artistique et une créativité de l’artiste, parvenues à maturité », souligne la maison de ventes. Découvert caché sous un drap, lors d’un inventaire réalisé dans un appartement parisien, inhabité depuis plus de 15 ans, ce bronze est l’exemplaire N°1 fondu en 1907 par Eugène Blot, d’une sculpture dont on ne connaît que trois autres bronzes qui figurent dans les collections du musée d’Orsay, du musée Rodin, tous deux à Paris, et du musée Camille Claudel à Nogent-sur-Seine.
La trace de ce magistral groupe sculpté était perdue depuis ses premières présentations à la galerie d’Eugène Blot en 1907 et 1908. Pas moins de cinq enchérisseurs se sont affrontés au téléphone pendant 20 minutes pour l’emporter. L’estimation de 1,5 à 2 million(s) d’euros a ainsi été largement dépassée.
Un public nombreux était venu aux expositions publiques organisées par Matthieu Semont au sein du lieu historique de l’Hôtel Groslot d’Orléans et la vente a été suivie par des centaines de personnes dans la salle de spectacle du conservatoire et sur les plateformes Internet. « Les enchères millionnaires en sculpture sont rares et cette enchère très soutenue est à la hauteur du talent de Camille Claudel », ont commenté les experts Élodie Jeannest de Gyvès et Alexandre Lacroix.