Le prix d'architecture Pritzker a annoncé, le 4 mars 2025, que Liu Jiakun est le lauréat cette année de cette récompense, considérée comme l’équivalent du prix Nobel dans ce domaine. Il est le deuxième architecte chinois à remporter ce prix depuis sa création en 1979. Wang Shu a été lauréat en 2012.
Né en 1956 à Chengdu, en République populaire de Chine, Liu Jiakun a obtenu une licence d'ingénierie en architecture en 1982 et a fait partie de la première génération d'anciens étudiants chargés de reconstruire la Chine à une époque où le pays était en pleine mutation. Au début de sa carrière, il travaille pour l'institut public de conception et de recherche architecturales de Chengdu. Il se porte volontaire pour s'installer temporairement à Nagqu, au Tibet (1984-1986), la région la plus haute du monde. « Ma principale force à l'époque semblait être ma peur du néant et, en outre, mes talents de peintre et d'écrivain », dit-il. Pendant ces années et celles qui ont suivi, architecte le jour, il écrit la nuit, absorbé par la création littéraire. « Écrire des romans et pratiquer l'architecture sont des formes d'art distinctes, et je n'ai pas cherché délibérément à combiner les deux. Cependant, peut-être en raison de ma double formation, il existe un lien inhérent entre les deux dans mon travail – comme la qualité narrative et la recherche de la poésie dans mes conceptions », analyse-t-il rétrospectivement.
En 1993, il visite l'exposition individuelle de Tang Hua, un ancien camarade de classe de l'université, au musée d'art de Shanghai. Sa passion pour l’architecture s’en trouve ravivée, après avoir songé un temps quitter cette profession. Il comprend que l'environnement bâti peut servir de support à l'expression personnelle et considère que sa carrière a véritablement commencé à partir de ce moment.
En 1999, il fonde l’agence Jiakun Architects à Chengdu. En quatre décennies, avec son équipe, il a construit plus de trente projets, allant d'institutions académiques et culturelles à des espaces civiques, des bâtiments commerciaux et des aménagements urbains dans toute la Chine. Parmi ses travaux les plus importants figurent le Musée des horloges, le Jianchuan Museum Cluster (Chengdu, Chine, 2007), le département de conception du nouveau campus de l'Institut des beaux-arts du Sichuan (Chongqing, Chine, 2006), le Lodging Center of China International Practice Exhibition of Architecture (Nanjing, Chine, 2012), le Chengdu High-Tech Zone Tianfu Software Park Communication Center (Chengdu, Chine, 2010), et le Songyang Culture Neighborhood (Lishui, Chine, 2020). Il a été sélectionné pour concevoir le Pavillon Serpentine inaugural de Pékin (2018).
Parmi ses œuvres écrites, citons The Conception of Brightmoon (Times Literature and Art Publishing House, 2014), qui explore le conflit entre les utopies et la vie humaine, Narrative Discourse and Low-Tech Strategy (China Architecture & Building Press, 1997), Now and Here (China Architecture & Building Press, 2002) et I Built in West China ? (Today Editorial Department, 2009).
« L'architecture doit révéler quelque chose – elle doit abstraire, distiller et rendre visibles les qualités inhérentes aux populations locales. Elle a le pouvoir de façonner le comportement humain et de créer des atmosphères, d'offrir un sentiment de sérénité et de poésie, d'évoquer la compassion et la pitié et de cultiver un sentiment de communauté partagée », a déclaré Liu Jiakun.
« Dans un contexte mondial où l'architecture s'efforce de trouver des réponses adéquates aux défis sociaux et environnementaux qui évoluent rapidement, Liu Jiakun a apporté des concepts convaincants qui célèbrent également la vie quotidienne des gens ainsi que leurs identités communautaires et spirituelles, a salué le jury du prix Pritzker. À travers une œuvre exceptionnelle d'une grande cohérence et d'une qualité constante, Liu Jiakun imagine et construit de nouveaux mondes, libres de toute contrainte esthétique ou stylistique. Plutôt qu'un style, il a développé une stratégie qui ne repose jamais sur une méthode récurrente, mais plutôt sur une évaluation différente des caractéristiques et des exigences spécifiques de chaque projet. En d'autres termes, Liu Jiakun s'empare des réalités présentes et les manipule au point d'offrir un tout nouveau scénario de la vie quotidienne. Au-delà de la connaissance et de la technique, il ajoute le bon sens et la sagesse à la boîte à outils du designer. »
« Dans le travail de Liu Jiakun, l'identité concerne autant l'individu que le sentiment collectif d'appartenance à un lieu, a ajouté le jury. Il revisite la tradition chinoise comme un tremplin pour une innovation sans nostalgie ni ambiguïté. Pour lui, l'identité renvoie à l'histoire d'un pays, aux traces de ses villes et aux reliques de ses communautés. En même temps, il intègre les dimensions locales et globales avec des résultats sans précédent. Dans ses musées subtils et mémorables, le Suzhou Museum of Imperial Kiln Brick ou le Shuijingfang Museum à Chengdu, il crée une nouvelle architecture qui est à la fois un document historique, un élément d'infrastructure, un paysage et un espace public remarquable. Dans le mémorial Hu Huishan de Chengdu, il comprend que l'identité est une question de mémoire à la fois collective et personnelle, élevant brillamment la perspective individuelle au rang d'élément fondamental de la création d'un lieu afin de raviver une dimension communautaire. Liu Jiakun recherche également un niveau de technologie qui ne soit ni élevé ni bas, mais plutôt "approprié", basé sur la sagesse locale ainsi que sur les matériaux et l'artisanat disponibles. Depuis ses premiers projets, il a rompu avec le langage architectural courant pour introduire des qualités de simplicité, en s'appuyant sur les ressources disponibles. Sa sincérité dans l'utilisation des matériaux les laisse parler pour ce qu'ils sont, leur intégrité ne nécessitant pas de médiation ou d'entretien. Elle leur permet également de vieillir sans crainte de détérioration, car la mémoire collective est conservée en eux. »
« Les villes ont tendance à séparer les fonctions, mais Liu Jiakun adopte l'approche inverse et maintient un équilibre délicat pour intégrer toutes les dimensions de la vie urbaine, a commenté l’architecte d’origine chilienne Alejandro Aravena, président du jury et lauréat du prix Pritzker 2016. Dans un monde qui tend à créer des périphéries ennuyeuses et sans fin, il a trouvé le moyen de construire des lieux qui sont à la fois un bâtiment, une infrastructure, un paysage et un espace public. Son travail peut offrir des pistes intéressantes sur la manière de relever les défis de l'urbanisation, à une époque où les villes se développent rapidement. »
Liu Jiakun a participé à des expositions internationales, notamment « Experimental Architecture by Young Chinese Architects » – 20e Congrès mondial des architectes de l'UIA (1999, Pékin, Chine) ; « TU MU Young Architecture From China » (2001, Berlin, Allemagne) ; « Création urbaine » – Biennale de Shanghai (2002, Shanghai, Chine) ; la 11e et 15e Exposition internationale d'architecture de la Biennale de Venise (2008 et 2016, Venise, Italie) ; ou encore la 56e Exposition internationale d'art de la Biennale de Venise (2015, Venise, Italie).
Actuellement professeur invité à l'École d'architecture de l'Académie centrale des beaux-arts (Pékin, Chine), il a enseigné à la Cité de l'architecture et du patrimoine (Paris, France), au Massachusetts Institute of Technology (Cambridge, Massachusetts, États-Unis), à la Royal Academy of Arts (Londres, Royaume-Uni) et dans des institutions de premier plan en Chine.
Parmi les prix qu'il a reçus, figurent le Far Eastern Architectural Design, Outstanding Award (2007 et 2017) ; le ASC Grand Architectural Creation Award (2009) ; les Architectural Record China Awards (2010) ; les WA Awards for Chinese Architecture (2016) ; le Building with Nature, Architecture China Award (2020) ; le Sanlian Lifeweek City for Humanity Awards for Public Contribution (2020) ; et le Prix UNESCO Asie-Pacifique pour la conservation du patrimoine culturel, New Design in the Heritage Contexts (2021).
54e lauréat du prix d'architecture Pritzker, Liu Jiakun sera honoré lors d'une remise de prix officielle en mai prochain à Abou Dhabi, aux Émirats arabes unis.