Le monde de l’art est en état de choc après la disparition soudaine, dans la nuit du 9 au 10 mai 2025, de Koyo Kouoh, qui avait été choisie pour assurer la direction artistique de l’édition 2026 de la Biennale de Venise. Celle qui devait dévoiler le 20 mai les grands axes de la manifestation est décédée à l’âge de 57 ans dans un hôpital de Bâle, en Suisse. Son mari, Philippe Mall, a déclaré au New York Times qu’on lui avait récemment diagnostiqué un cancer.
Koyo Kouoh était la première femme africaine à être choisie pour orchestrer la prestigieuse biennale, et la deuxième personnalité issue de ce continent après le Nigérien Okwui Enwezor en 2015. Toutes les autres éditions de la manifestation italienne ont été dirigées par des directeurs d’origine européenne, ce manque de diversité étant souvent critiqué.
Née en 1967 à Douala, au Cameroun, Koyo Kouoh est arrivée à l’âge de 13 ans en Suisse. Après avoir travaillé dans le domaine du social dans la Confédération helvétique, elle retourne en Afrique en 1996 où elle s’oriente vers le domaine de l’art. Elle crée en 2008 le centre d’art Raw Material Company, à Dakar, au Sénégal. Elle est commissaire associée pour les Documenta 12 (2007) et 13 (2012). Elle devient ensuite, en 2019, directrice exécutive et conservatrice en chef du Zeitz Museum of Contemporary Art Africa (MOCAA), au Cap, en Afrique du Sud. Elle y organise notamment l’exposition « When We See Us » en 2022, une rétrospective sur un siècle de figuration noire en peinture, manifestation par la suite présentée dans plusieurs lieux et actuellement accueillie par Bozar à Bruxelles (jusqu’au 10 août 2025). Elle avait aussi présenté dans la même ville, au WIELS en 2015, l’exposition « Body Talk » sur le féminisme en Afrique.
Invitée à participer au sommet Afrique-France à Montpellier en octobre 2021, elle avait échangé avec le président Emmanuel Macron dans le cadre des discussions sur la restitution du patrimoine africain.
À l’annonce de sa disparition, la Biennale de Venise a publié le communiqué suivant : « Nommée en décembre 2024 par le Conseil d’administration de la Biennale, Koyo Kouoh a travaillé avec passion, rigueur intellectuelle et vision à la conception et au développement de la Biennale Arte 2026. La présentation du titre et du thème de l’exposition devait avoir lieu à Venise le 20 mai. Sa disparition laisse un vide immense dans le monde de l’art contemporain et au sein de la communauté internationale des artistes, commissaires et chercheurs qui ont eu le privilège de connaître et d’admirer son engagement humain et intellectuel exceptionnel. ». La commissaire n’a, selon certaines sources, pas laissé de titre pour la prochaine biennale mais cette dernière devrait être fidèle à l’esprit de celle qui prônait une nouvelle grammaire pour l’art.