À Aix-en-Provence, une peinture murale jusqu’alors inconnue de Paul Cézanne a été découverte au Jas de Bouffan, acquis en 1859 par Louis-Auguste Cezanne, le père de l’artiste. La propriété est en cours de rénovation et d’aménagement pour accueillir le public et devenir un lieu centré sur la relation que le peintre entretenait avec sa ville natale.
La trouvaille remonte à août 2023 et se situe dans le Grand Salon aux dimensions palatiales. Jusqu’alors, seules neuf compositions avaient été identifiées dans cette pièce, toutes exécutées directement sur les murs entre 1859 et 1869. Après que Paul Cezanne et ses sœurs, Rose et Marie, ont vendu le Jas de Bouffan à la famille Granel-Corsy en 1899, ces œuvres – dont Le Baigneur au rocher, réalisée d’après l’artiste néerlandais Jacob Van Ruysdael – ont été progressivement transposées sur toiles et disséminées dans le monde entier entre 1912 et 1957. La plupart sont aujourd’hui conservées dans des institutions telles que le Petit Palais et le musée d’Orsay à Paris, le Chrysler Museum of Art à Norfolk, aux États-Unis, et le Nakata Museum à Onomichi, au Japon. L'ensemble figure dans le catalogue raisonné des œuvres de Cezanne publié par John Rewald en 1996.
En août 2023, des fragments d’une composition inconnue sont apparus sous des couches de papier peint et de plâtre. Les spécialistes y ont reconnu des fanions flottants, des mâts, un ciel qui s'étire sur la partie supérieure du mur et des éléments architecturaux qui courent sur les côtés. Cette scène maritime, baptisée Entrée de port, de même que les neuf panneaux précédemment recensés, aurait été conçue d’après un grand maître, en l’occurrence Claude Joseph Vernet ou Claude Gellée, dit le Lorrain. Cezanne l’aurait partiellement recouverte de l’œuvre Jeu de cache-cache (1864), inspirée de Nicolas Lancret, peu après avoir visité le Salon des Refusés de Paris en 1863. La famille Granel aurait dissimulé les parties restantes après avoir emménagé.
Des fragments d’une peinture murale ont été retrouvés sous du papier peint et du plâtre au Jas de Bouffan, à Aix-en-Provence. Photo : © Ville d’Aix-en-Provence / Philippe Biolatto
Cette découverte non seulement remet en cause l’ordre de réalisation des panneaux du Grand Salon, mais offre également à la ville d’Aix-en-Provence, jusqu’alors démunie, son premier trésor cezannien. Entrée de port sera bientôt ajoutée à la version en ligne du catalogue raisonné de Rewald, désormais géré par la Société Paul Cezanne.
D’autres découvertes sont-elles à prévoir ? « Nous avons sondé partout. Nous ne nous attendons pas à trouver autres chose », a déclaré Denis Coutagne, président de l’association Société Paul Cezanne. Le Jas de Bouffant sera prochainement transformé en centre de recherche, doté d’un auditorium et d’un restaurant. Il devrait ouvrir d’ici 2025.