David Anfam était érudit, gentleman, brillant orateur, épicurien. Ses travaux dans le domaine de l’histoire de l’art sont immenses.
Personnellement, je ne me souviens pas avoir jamais ignoré son travail. Son livre sur l’expressionnisme abstrait dans la collection World of Art aux éditions Thames and Hudson est devenu un incontournable dès sa première publication en 1990. Puis, au cours des années suivantes, ses explorations continues de l’art américain du XXe siècle, de son catalogue raisonné de Mark Rothko (1998) – presque une décennie de rédaction – à son important travail au musée Clyfford Still, avant et après son ouverture en 2011, ont établi sa réputation de figure incontournable dans son domaine.
Un érudit de la vieille école
Ancien élève du Courtauld Institute (sa thèse de doctorat sous la direction de John Golding portait sur l’œuvre de Clyfford Still), il était un érudit de la vieille école, rigoureux et réfléchi, avec un amour et un respect pour le texte qui étaient toujours évidents dans sa propre production vaste et variée, ainsi que pendant son passage en tant qu’éditeur chez Phaidon.
Au cours de sa vie, il a travaillé pour un certain nombre d’institutions et de galeries importantes, organisant des expositions telles que la rétrospective extrêmement ambitieuse sur l’expressionnisme abstrait qui s’est tenue à la Royal Academy de Londres en 2016. Dès le début, il a été un soutien et un ami constant et fidèle du musée Rothko à Daugavpils, en Lettonie. Il a également régulièrement enseigné et donné des conférences.
David a travaillé en étroite collaboration avec des artistes, écrivant et organisant des expositions pour des contemporains tels que Lynda Benglis et Bill Viola, et plus récemment Piero Dorazio. Il a énormément soutenu la jeune génération de peintres, dont je faisais partie. Constamment à l’affût, il contactait en ligne les artistes dont le travail retenait son attention. De même, il n’hésitait jamais à venir soutenir les artistes qu’il défendait lorsque c’était important, et il a beaucoup voyagé à cette fin jusqu’à la fin de sa vie.
J’ai eu le privilège de rencontrer David juste avant la pandémie de Covid-19 – une dernière visite à l’atelier avant le confinement pour nous deux – et nous sommes restés en contact au cours de l’étrange année qui a suivi, nous rapprochant autour de la peinture, bien sûr, mais aussi d’un amour commun pour T. S. Eliot et, de façon moins heureuse, de nos diagnostics simultanés de cancer au cours de ces mois d’isolement.
Un personnage immédiatement affable
Dans l’atelier, David était un homme improbable sur le plan vestimentaire, mais immédiatement affable, et sa manière de répondre à mon travail était à la fois généreuse et réfléchie. Le texte qu’il a ensuite écrit pour mon exposition à la Vigo Gallery l’année dernière était, lorsqu’il est arrivé, du pur David – un recueil érudit et précis d’une myriade de thèmes culturels, les notes de bas de page étant presque aussi longues que le texte, et chacune d’entre elles ayant un ton délicieusement personnel.
Ces dernières années, David était devenu un adepte du texto – il semblait apprécier l’immédiateté de ce dialogue écrit, d’autant plus qu’il devenait de plus en plus malentendant. Entre nos dîners occasionnels, je recevais de brèves nouvelles sur ses voyages – dans son Italie bien-aimée, à New York, au Mexique et, bien sûr, à Daugavpils. Il semblait parfois perplexe face au marché de l’art et à la scène des galeries, mais il prenait toujours autant de plaisir à rencontrer des gens, à manger de bons plats, à déguster des vins blancs très spécifiques et à réorganiser sa collection de livres de manière obsessionnelle.
Il nourrissait un amour particulier pour les pierres précieuses et la peinture sur pierre précieuse, et un plaisir presque enfantin pour tout ce qui concerne James Bond. Malgré ses multiples centres d’intérêt et ses très nombreux amis, David regrettait profondément et quotidiennement son compagnon de vie, Fred, dont il évoquait souvent le souvenir et le soutien.
Une générosité d’esprit
J’ai dîné avec David une dernière fois au début de l’été. Il revenait de Venise, était de bonne humeur, plein de projets, et typiquement avide de curiosité à l’égard de ses invités et de tous les aspects de leur vie. Son esprit vif était constamment à la recherche de connexions à tous les niveaux et entre les disciplines.
C’est de cette curiosité et de cette attention, de cette gentillesse et de cette générosité d’esprit que je me souviendrai, au-delà de l’extraordinaire corpus d’études et d’écrits que David nous laisse.
Les contributions de David Anfam à l’édition internationale de The Art Newspaper, y compris sa récente critique de l’exposition « Willem de Kooning et l’Italie » à la Gallerie dell’Accademia de Venise, sont disponibles ici.