Houston est l’une des villes les plus cosmopolites des États-Unis, et le Texas compte la cinquième plus grande communauté musulmane de tout le pays. Pour refléter cette culture, le Museum of Fine Arts de Houston (MFAH) a récemment ouvert six salles permanentes supplémentaires dans son aile consacrée à l’art des mondes islamiques, qui présente désormais des centaines de pièces prêtées par le collectionneur d’origine iranienne Hossein Afshar.
Ces nouvelles galeries ont presque doublé la surface consacrée à l’art islamique au MFAH. L’institution abrite aujourd’hui cet ensemble que son directeur et président Gary Tinterow qualifie de « sans doute la plus vaste collection d’art iranien en mains privées ».
Cet agrandissement intervient quinze ans après le lancement par le musée de son initiative Art of the Islamic Worlds, développée en partenariat avec des philanthropes islamiques locaux qui souhaitaient voir leur patrimoine reconnu et célébré dans les musées de Houston.
Cette inauguration au MFAH marque l’aboutissement d’un effort de longue haleine visant à faire du musée un leader mondial en matière de conservation, d’exposition, de recherche et de documentation de l’art islamique. Le prêt d’Hossein Afshar est la deuxième itération de ce modèle : en 2012, un accord a été conclu entre le MFAH et la collection al-Sabah au Koweït, qui a consenti un prêt de centaines d’objets islamiques au musée, dont beaucoup sont confrontées dans l’aile des mondes islamiques aux pièces d’Afshar et à d’autres collections du musée.
Les salles présentent désormais une vaste sélection d’œuvres allant du VIIe au XIXe siècle, notamment des manuscrits, des céramiques, des objets en métal incrusté et des textiles provenant de pays aussi divers que le Maroc, l’Espagne, la Tunisie, l’Égypte, la Turquie, la Syrie, l’Iran, l’Irak, l’Ouzbékistan, l’Afghanistan et l’Inde.
« Le monde islamique n’est pas un monolithe, explique Aimée Froom, conservatrice de l’art des mondes islamiques au musée. Nous essayons de souligner que l’art islamique s’étend sur des régions aussi diverses que l’Asie de l’Est et aussi lointaines que l’Espagne d’aujourd’hui ».
La donation d’Hossein Afshar comprend des objets uniques. « Parmi les pièces phares de la présentation figurent un tapis polonais en soie du XVIIe siècle réalisé par des tisserands persans safavides, dans un état fabuleux, ainsi que deux feuillets de la copie la plus importante du manuscrit du Shâhnâmeh datant du XVIe siècle », précise Aimée Froom.
Houston compte la plus importante population musulmane du Texas et, par conséquent, la politique du musée en faveur du patrimoine culturel islamique va au-delà de l’esthétique. L’ouverture des galeries a coïncidé avec le festival New Beginnings du MFAH, un événement gratuit qui se tient au printemps dans la tradition des célébrations organisées dans toute l’Asie et au Moyen-Orient, et qui s’est déroulé dans le jardin de sculptures du musée. Cette approche inclusive active a porté ses fruits. « Plus de 2 600 personnes sont venues au festival, ce qui a totalement dépassé nos attentes », déclare Aimée Froom. Le 2 mars 2023, cette dernière a également organisé le symposium biennal de l’Association des historiens de l’art islamique au MFAH, consolidant ainsi la réputation de l’institution en tant que « point nodal pour l’étude de l’art islamique », selon elle.
Mais le musée ne s’adresse pas uniquement aux personnes intéressées par l’art islamique. « De nombreux thèmes sous-jacents à ces pièces sont universels et dépassent les frontières traditionnelles de l’islam, explique Aimée Froom. Cet art peut être mis en relation avec l’humanité dans son ensemble ».
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The Museum of Fine Arts, 1001 Bissonnet, Houston, Texas 77005, États-Unis