Comme beaucoup d'artistes, Christo s'est davantage concentré sur les projets qu’il souhaitait réaliser que sur le devenir de son œuvre une fois qu’il ne serait plus là. « Il prévoyait de continuer à vivre et à mener à bien d'autres projets artistiques », explique Karin Barkhorn, une avocate new-yorkaise qui a participé à la gestion de la succession de l'artiste, décédé en mai 2020, à deux semaines de son 84e anniversaire.
Christo a eu la clairvoyance de prévoir une fondation – la Christo and Jeanne-Claude Foundation, qui porte son nom et celui de sa femme et partenaire artistique, décédée en 2009 – chargée de promouvoir leur héritage, y compris en menant à bien un ou deux projets encore en cours de réalisation au moment de sa mort. Le conseil d'administration de cette nouvelle fondation, composé de 12 membres, s'est réuni officiellement pour la première fois le 21 septembre afin de préciser la nature et les activités de cette organisation.
Parmi les membres du conseil d'administration de la fondation figurent Agnes Gund, mécène et présidente émérite du Museum of Modern Art de New York ; Joel Mesznik, banquier d'affaires et fondateur de Mesco ; et Jonathan Fineberg, historien et critique d'art qui a écrit un livre sur le projet de Christo et Jeanne-Claude dans Central Park à New York en 2005, The Gates.
Les actifs de la fondation sont en train d'être rassemblés à partir de la succession. Ils consistent en des œuvres d'art invendues datant de la fin des années 1950 à 2020, telles que des dessins, des collages et des lithographies – dont beaucoup se rapportent spécifiquement aux grands projets – , des documents d'archives sur des pièces et des projets vendus ou non, y compris des factures de matériaux pour des projets et des permis délivrés par l'une ou l'autre des agences gouvernementales, ainsi que certains matériaux utilisés dans divers projets (par exemple, des morceaux de tissu et des poteaux de The Gates) ; enfin, l'immeuble de Howard Street dans le quartier de Soho à Manhattan où les artistes ont vécu et travaillé et d'où l'organisation sera désormais gérée. La valeur combinée de ces actifs devrait se situer entre 150 et 200 millions de dollars, selon Karin Barkhorn, nommée présidente du conseil d'administration de la fondation.
Il reste à décider « ce qu'il faut faire de la collection d'art – la garder, la donner, la vendre », explique Jonathan Henery, l'un des neveux de l'artiste, membre du conseil d'administration de la fondation et en charge des tâches administratives, notamment de l'authentification des œuvres d'art. « Christo voulait que ses œuvres soient partagées », explique Jonathan Henery. Certaines pièces seront donc données à des musées, « mais nous disposons encore d’œuvres à vendre, avec une demande, même si nous ne voulons pas inonder le marché. Nous voulons en garder quelques-unes pour les prêter à des expositions ». Le conseil d'administration doit prendre de nombreuses décisions à l'avenir, et la somme d'argent collectée grâce à la vente de ces pièces déterminera ce que la fondation sera en mesure d'accomplir.
« Nos principales préoccupations sont de préserver les œuvres et les archives, de perpétuer l'héritage de Christo, de trouver des musées adaptés pour accueillir son travail et, peut-être, s'il reste de l'argent, d'octroyer des bourses aux artistes ou aux musées », précise Karin Barkhorn. L'un des objectifs potentiels est de créer un centre de recherche dédié à l’œuvre de l'artiste dans le bâtiment de Howard Street. « Cela nécessiterait des travaux de rénovation », ajoute-t-elle.
Parmi les projets de Christo et Jeanne-Claude qui n'ont pas été réalisés de leur vivant, L'Arc de Triomphe, Wrapped a été achevé l'année suivant sa mort, en 2021. Sa mise en place a été gérée par un autre neveu de l'artiste, Vladimir Yavachev. Un dernier projet non réalisé du duo est en cours de planification : Le Mastaba, projet pour les Émirats arabes unis. Cette pyramide au sommet plat composée de 410 000 barils de pétrole – ce qui en ferait, paraît-il, la plus grande sculpture du monde – sera construite à Abou Dhabi. « Le projet pour Paris bénéficiait déjà d’une autorisation et les matériaux avaient été commandés au moment de la mort de Christo, explique Jonathan Henery. Le Mastaba est également entièrement conçu, les emplacements possibles ont été déterminés et toutes les décisions esthétiques ont été prises du vivant des artistes. »
Christo a créé la Christo and Jeanne-Claude Foundation sous un autre nom deux ans avant sa mort, bien qu'elle n'ait jamais « réalisé quoi que ce soit », explique Karin Barkhorn, et qu'elle n'ait défini ses objectifs que de manière générale, à savoir « être gérée exclusivement à des fins caritatives, éducatives, littéraires et scientifiques… y compris, mais sans s'y limiter, pour soutenir une ou plusieurs organisations à but non lucratif qui gèrent un musée d'art. »
La plupart des fondations d'artistes servent leurs intérêts posthumes : les administrateurs organisent des expositions de leurs œuvres, préparent un catalogue raisonné, inventorient les œuvres et mettent les documents et les archives à la disposition des chercheurs. La Henry Moore Foundation en Angleterre, par exemple, a été créée en 1977 pour « faire progresser l'éducation du public en favorisant son appréciation des beaux-arts, en particulier de l'œuvre d'Henry Moore ». L'Aspen Institute, un organisme de recherche politique situé à Washington, a recensé 433 fondations dotées par des artistes, dont les actifs totalisent 7,66 milliards de dollars, selon un rapport rendu public en 2018. Entre 2011 et 2015, la valeur de ces actifs a augmenté de 120 %.