Les plus anciennes peintures figuratives du monde, représentant un cochon et trois humains, ont été découvertes sur le plafond d’une grotte creusée dans une roche calcaire sur l’île indonésienne de Sulawesi, selon une équipe de scientifiques australiens et indonésiens qui ont mis au jour ces œuvres pariétales. Ces peintures découvertes dans la grotte de Leang Karampuang datent d’il y a au moins 51 200 ans, selon un article scientifique publié dans la revue Nature.
« La composition narrative, qui dépeint des figures humaines interagissant avec un sanglier, est aujourd’hui le plus ancien exemple connu d’art figuratif et de narration visuelle au monde », expliquent les scientifiques, qui ajoutent : « Nos recherches montrent que les représentations figuratives de personnages et d’animaux anthropomorphes ont une origine plus ancienne dans l’histoire de la création d’images par l’homme moderne (Homo sapiens) que ce qui a été établi jusqu’à présent. »
« Cette découverte d’un art rupestre très ancien en Indonésie confirme que l’Europe n’est pas le berceau de l’art pariétal, comme on l’a longtemps supposé », a déclaré Adam Brumm, archéologue de l’université Griffith en Australie qui a participé aux recherches. L’une des plus importantes découvertes récentes en Europe est celle, en 1994, de la grotte Chauvet, en Ardèche, qui conserve de nombreux dessins et de gravures du paléolithique, datés d’il y a 36 000 ans. Un espace de restitution ouvert au public permet de la découvrir à Vallon-Pont-d’Arc.
L’équipe du site de Leang Karampuang a employé une nouvelle technique pour dater les peintures, utilisant un laser pour analyser le carbonate de calcium qui s’est formé naturellement sur les figures représentées. « Cette méthode constitue une amélioration significative par rapport aux autres techniques et devrait révolutionner la datation de l’art pariétal dans le monde entier », selon le Québécois Maxime Aubert, archéologue et géochimiste à l’université Griffith en Australie.
« Pour démontrer l’efficacité et la fiabilité de cette technique [laser], précisent les scientifiques, nous avons redaté ce qui était auparavant le plus ancien récit pictural connu, une scène d’art rupestre de [la grotte] Leang Bulu' Sipong [voisine] ». À Leang Bulu' Sipong, on trouve « plusieurs peintures figuratives de figures humaines interagissant avec des sangliers des Célèbes et des bovidés nains ». Grâce à cette nouvelle technique, la scène d’art rupestre de Leang Bulu' Sipong s’est révélée plus ancienne d’au moins 4 040 ans par rapport à ce que l’on pensait, datant en fait d’il y a 48 000 ans.
En novembre 2018, des scientifiques ont découvert dans la grotte de Lubang Jeriji Saléh, sur l’île indonésienne de Bornéo, une représentation d’un animal inconnu qui daterait d’il y a plus de 40 000 ans.
